从魏氏院中出来，魏延绅情不自禁向竹意馆走去。不论白妈妈怎么说，他仍走他的，已然色迷心窍，听不见其他声音。
矮墙灰瓦上盖着薄薄一层雪，桃符、对联崭新，色彩鲜艳，这个院子好宁静，红梅探出墙，魏延绅联想到高山老道观，观内藏着个年轻的俏尼姑，而他，正是寻芳人。
想到如渴思浆，体内仿佛有虫蚁在咬，他一脚迈上踏跺，迎面出来的不是年轻俏尼姑，而是周嬷嬷。看到年纪一大把的老太婆，雅兴尽毁，魏延绅皱起眉头，暗叫晦气。
周嬷嬷刚扫完雪，出门倒雪，见到这张衣冠禽兽的脸，不禁吃一惊。
“老妈妈，你年节吉祥。”魏延绅一对眯眯眼，一笑，更显奸滑。
周嬷嬷泼掉盆中的雪，揩干净边缘，道：“我一个老婆子哪里受得起魏老爷的恭贺，舅夫人院子在隔壁，你那儿请。”说罢，抬手一指。
“没走错，我刚从那出来，听姐姐说沈家小侄女搬到这里来养病，不知病好没有？”
魏延绅说着就想踏进院子，周嬷嬷几步抢过去，挡住他。
他是个假道学，好色如命的浪荡子，最爱春花朝露，品尝开坛的第一口酒。最恶残羹冷炙，眼珠发黄的老太婆。停下脚步绝对不是因为知礼，而是觉得周嬷嬷身上有股老女人的酸臭味，熏得他眼疼，不得不停下来。
“老妈妈太见外，我怎么说也是个长辈。好久没来府上，难得来一遭，顺便看望看望沈家小侄女，尽尽长辈关爱子侄的分内。”魏延绅道。
“魏老爷说岔了。你跟舅夫人是骨血亲，跟我们沈家，拐着八九十个弯，论不上长辈亲戚。我家姑娘养着病，不好见外人。”周嬷嬷夹住木盆，掉头就走。
负责看守院门的范嫂等人出来堵人，魏延绅一看，尽是长得凸眼胖脸，腰比树墩子还粗的老女人，顿时没兴致，都不用人赶，自己挥袖离去。
周嬷嬷回屋，过一会儿，撩开帘子瞄一眼，人已经走了。
“什么老爷不老爷，不三不四的邪皮子货，有胆子来我家姑娘面前充长辈。”周嬷嬷垂下帘子，痛骂一句。
沈夫人年轻守寡，向来注意避忌男子。魏氏的这个弟弟，沈夫人生前便老爱凑到跟前，不管有节没节，有事没事，非要寻个由头来，还动手动脚。一次两次，惹得沈夫人心生厌恶，只好谎称头疼脑热，让周嬷嬷去赶人。
经过几次，周嬷嬷渐渐知道这是一个好色的下流坯子。自家院里女使，但凡有些容色，不管几岁，不管人愿不愿意，想尽办法诱骗到手。吊死在魏家的年轻丫鬟，魏氏还帮着弟弟摆平过几个。
这种人，不要说来看望，就是多看一眼她家姑娘的头发丝，她也不能答应。
沈荷在内室低头绣着送给舅舅的寿礼，一瓶白瓷红梅摆在面前，娴静温婉，宛若一轴名家书画。
“嬷嬷为何事这么气愤？”
“哦，没什么。刚刚倒雪，碰见魏家的混账坯子。有一年半没见过，我还以为他搬到京城去了。一来就想见姑娘，那是最下流不正经的，姑娘绝对不能见他。”
内室传出哐当一声脆响，周嬷嬷忙赶紧去看。只见地上一片狼藉，白瓷瓶摔得四分五裂，瓶内的水泼到地面，两支红梅无助地躺在碎片里。
沈荷啜去指腹上的血，脸颊一抹红晕，像是羞涩：“适才不小心扎到手指，一吃疼，抽手时碰翻了瓷瓶。”
“身子刚好一点，姑娘躺着多睡一会，不然翻翻书解闷，不要做费眼睛的针线。”周嬷嬷将她十指握住反复查看，又见绣绷固定的帕子上落着一滴圆润饱满的血珠。
沈荷颔首答应。
待地上的碎片被清理掉后，她继续坐在榻上，无声地走针绣着，把那刻血珠绣成两朵紧紧挨着的红梅。在帕上，分外扎眼。
隔日，沈荷病了，病来如山倒，一直到正月十八这天方才转好。一到十八，年味渐淡，城中上元节的花灯已全数撤去。她自我安慰，不看也好，以免欢乐过后发觉冷清，更加寂寥。
上元的节食花灯一撤，街上市肆摆卖七宝擂茶、馓子还有葱茶的小贩纷纷出摊。因为周嬷嬷喜欢吃馓子蘸茶汤，齐映求学路上，见到张记掌柜新炸的馓子，一定买些带回去孝敬姨母。
张记一般是老伙计在火上炸馓子，掌柜不大动手，不知怎么，最近一直能买到掌柜炸的馓子。
他每次来，只在院外。一老一少在院门口闲话几句，齐映在外听到一些新鲜趣事便会说给姨母听。周嬷嬷笑过，转诉给沈荷，沈荷听了也觉着有意思，时常会笑，养病期间不算无趣。
正月二十，冯府请来四司六局操办宴席，预备三日后冯老爷的寿辰。帐设司在前院搭席摆屏风，排办局四处挂画、扫洒、擦拭。油烛局挂灯添油，准备炭火。厨司等则确认菜式，采买蜜饯果子。冯家下人任由调度，人来人往，忙得不可开交。
试菜那日，菜名不是枝繁叶茂，就是人丁兴旺。魏氏生着一肚子闷气，谎称自己头风发作，戴着抹额躺在床上，席面菜色完全不过问，随冯泰自己折腾去。
“还没落地，老爷记挂得像心肝肉，不成模样。”魏氏恨道。
白妈妈一面为魏氏揉额头，一面道：“夫人劝小姐的话，到自己，怎地糊涂起来。老爷跟你多少年的夫妻，在家，哪件事不听夫人调停。夫人占着高地步，说话响亮，清水轩的黄毛丫头，拿什么跟你比肩。便生个哥儿，夫人也是嫡母。”
“还想生个哥儿，呵，她没那么大的福气。”魏氏冷笑。
忽又想到弟弟魏延绅送来的烈药，不悦道：“沈荷那个小贱人，打从她病了另开炉灶。我送去的汤水，这个说难克化，那个说生痰，把得死死地，一个没根基的新人嘴比盾还硬，针扎不透，水泼不进。总得想个办法，喂她吃下这药。”
“谁说不是。我有个主意，夫人送去的她不肯吃，老爷送去的——”白妈妈贴近魏氏耳朵。
魏氏脸色稍变，眼角有点喜色：“好主意，按你说的办。”
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